Un pastor de Miami, Elie Floradin, ha sido sentenciado a 48 meses en una prisión federal por defraudar al Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP) por más de $1 millón, dijo WSVN.
Floradin, quien afirmó ser el pastor principal de la Iglesia Bautista New Bethel, orquestó el esquema al presentar solicitudes de PPP falsas y fraudulentas a través de un mediador. Estas solicitudes buscaban fondos de asistencia de COVID-19 para empresas ficticias que no existían.
También afirmó operar una agencia de empleo fabricada e informó pagos de aproximadamente $960,000 en salarios anuales a empleados que no trabajaban para el negocio inexistente.
Si bien su préstamo PPP inicial por un valor de alrededor de $ 200,000 fue exitoso, las solicitudes de préstamos fraudulentos posteriores por un total de alrededor de $ 600,000 fueron denegadas.
Se descubrió que Floradin también había presentado otro préstamo fraudulento a su nombre, lo que resultó en el desembolso de aproximadamente $336 000 en fondos adicionales del PPP. Floradin admitió haber solicitado de manera fraudulenta más de $1 millón en fondos de asistencia por el COVID-19 y se le ordenó reembolsar $535,996 al gobierno.
Su caso se asemeja mucho al de otro pastor de la Florida, que fue arrestado en diciembre del 2022, junto con su hijo, por agentes del FBI. El pastor y su hijo están relacionados con un caso de estafa que involucra el mal uso de los fondos de ayuda por COVID-19.
Según informes de NBC News, al pastor Evan Edwards y a su hijo se les acusa de obtener fraudulentamente más de $8 millones en fondos federales destinados a la ayuda por la pandemia. Se alega que intentaron utilizar parte del dinero para comprar una casa de lujo cerca de Disney World.
No son estos casos únicos. Recientemente un pastor del condado de Broward, Florida, enfrentó cargos de fraude y hurto mayor después de ser acusado de robar fondos de su propia iglesia. James Edward Smith II, ex pastor de la Iglesia Bautista Nueva Jerusalén en Pompano Beach, fue arrestado tras una investigación de un año.
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Según las autoridades, Smith supuestamente presentó una escritura de renuncia falsificada para tomar el control de la propiedad de la iglesia y luego la vendió por $600,000. Se descubrió que el dinero obtenido de la venta fue utilizado para alimentar la adicción del pastor a las drogas, como heroína, metanfetamina y marihuana.
También está el caso de Yvonne Hampton-Barley, una ex pastora de Florida, que fue arrestada por robar más de $18,000 de una pareja de ancianos que asistía a su iglesia. Según la policía, Hampton-Barley se aprovechó de la vulnerabilidad de la pareja, que sufría de demencia, para agregar su nombre a la escritura de la casa y obtener acceso a sus cuentas financieras. Ella enfrenta a cargos graves, incluida la explotación de ancianos y esquema organizado para defraudar.
Y… ¿Dónde dejan el caso del pastor Lamor Miller-Whitehead?
Lamor Miller-Whitehead, un pastor de Brooklyn, fue recientemente sido acusado de fraude y extorsión. Según fiscales estadounidenses, el pastor solicitó dinero a varias víctimas, incluido un feligrés jubilado, mediante amenazas y falsas promesas de enriquecerlos. Se alega que el pastor se embolsó el dinero y lo gastó en artículos de lujo.
Miller-Whitehead enfrenta cargos de fraude electrónico, extorsión y mentir a los investigadores del FBI. Los cargos conllevan penas máximas de hasta 20 años de prisión. Los fiscales afirman tener evidencias de que el pastor vivía por encima de sus posibilidades, incluso antes de un robo en el que fue despojado de joyas por valor de cientos de miles de dólares.
El pastor, conocido como el «Obispo bling-bling», tiene antecedentes penales, incluyendo una condena por robo de identidad en 2008. Además, enfrenta un reclamo civil por $90,000. Su abogada ha declarado que el pastor niega todas las acusaciones y luchará contra ellas.
Este caso resalta una vez más la triste realidad de algunos líderes religiosos que abusan de la confianza depositada en ellos y cometen actos fraudulentos. Las autoridades seguirán investigando el caso y asegurando que el pastor rinda cuentas por sus acciones.
Estos casos se suman a una serie de casos similares en los que pastores han sido acusados de defraudar a iglesias en Florida y en los Estados Unidos en general. Algunos ejemplos destacados incluyen a Henry Lyons, quien fue presidente de la Convención Nacional Bautista de EE. UU. y fue condenado por robar más de $4 millones de la organización, y a Gaston Smith, ex pastor de la Iglesia Bautista Misionera de la Amistad en Florida, quien utilizó fondos de la iglesia para gastos personales.
Los mismos resaltan la triste realidad de algunos líderes religiosos que abusan de su posición de confianza para cometer actos delictivos. Los arrestos de estos pastores han dejado a muchos desilusionados y cuestionando la integridad de estas personas que deberían ser modelos de fe y ética. Las autoridades continúan investigando ambos casos para asegurar que se haga justicia.
