Según comunicado emitido por el National Exploited and Missing Children, autoridades de los Estados Unidos realizaron un importante arresto el pasado 24 de julio, relacionado con el secuestro y muerte de Gretchen Harrington, una niña de 8 años que fue encontrada asesinada en un área boscosa, hace ya casi cinco décadas.
Según el comunicado emitido por la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Delaware (Pensilvania) , el pastor jubilado David Zandstra, de 83 años de edad, ha sido arrestado y acusado de asesinato en primer grado y secuestro en relación con la muerte de Gretchen Harrington, ocurrida en el año 1975, en Pensilvania.
El anciano fue detenido recientemente en Georgia después de confesar el crimen, lo que llevó a su arresto.
Las autoridades y la familia de la víctima buscan justicia en este caso que estaba sin resolver desde hace décadas. El arresto se produjo gracias a nueva evidencia y aportes de informantes, incluido un diario de una niña de 10 años que proporcionó información importante sobre el caso.
El pastor Zandstra se resiste a la extradición desde Georgia, lo que indica que el caso aún está en curso con la esperanza de obtener más detalles sobre lo sucedido. Se desconocen las razones detrás del crimen, pero el arresto ha sido un paso significativo para la familia de Gretchen, que ha estado buscando respuestas durante mucho tiempo.
La comunidad ha sido profundamente afectada por este caso y las autoridades continúan buscando más información relevante para resolver completamente el asesinato de Gretchen Harrington.
A través del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, la familia Harrington publicó esta declaración:
“Con el anuncio de hoy de un arresto, tenemos muchas esperanzas de que la persona responsable del crimen atroz que se cometió contra nuestra Gretchen rinda cuentas.
Es difícil expresar las emociones que sentimos a medida que damos un paso más cerca de la justicia. Gretchen tenía solo 8 años cuando de repente se la llevaron cuando se dirigía a la iglesia el viernes 15 de agosto de 1975.
Si conocía a Gretchen, instantáneamente se convertía en su amiga. Exudaba amabilidad a todos y era dulce y gentil. Incluso ahora, cuando la gente comparte sus recuerdos de ella, lo primero de lo que hablan es de lo increíble que era y sigue siendo… con solo 8 años, tuvo un impacto de por vida en quienes la rodeaban.
El secuestro y asesinato de Gretchen ha alterado para siempre a nuestra familia y la extrañamos todos los días. Estamos agradecidos por la continua búsqueda de justicia por parte de las fuerzas del orden, y queremos agradecer a la Policía Estatal de Pensilvania por nunca detenerse en su constante búsqueda de respuestas.
No estaríamos aquí hoy si no fuera por ellos. Como familia, pedimos privacidad en este momento mientras continuamos digiriendo esta información. Gracias por su comprensión, amor y apoyo continuo. Significa el mundo para nosotros”.
Los hechos
La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Delaware (Pensilvania) anunció el 24 de julio que David Zandstra, de 83 años, de Marietta, Georgia, había sido acusado de homicidio criminal de asesinato en primer, segundo y tercer grado, así como del secuestro de un menor y la posesión de un instrumento delictivo.
Casi 48 años después de que Gretchen Harrington, de 8 años, fuera secuestrada y asesinada cuando se dirigía a la iglesia en agosto de 1975, llegó un rayo de luz para la familia y amigos de Gretchen, con el anuncio hecho por la policía estatal de Pensilvania, ya que se trataba de un caso sin resolver de hace décadas.
Una imagen de Lawrence Road en Marple Township, PA, donde Gretchen fue vista por última vez. (Foto cortersía de la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Delaware, Pensilvania)
Según la policía, Gretchen fue vista por última vez la mañana del 15 de agosto de 1975, cuando salió de su casa para caminar hacia un programa de campamento bíblico de verano en las instalaciones de dos iglesias locales.
El padre de Gretchen, que era el pastor de una iglesia secundaria, se preocupó cuando su hija no llegó a la iglesia y denunció su desaparición a la policía. En ese momento, el caso fue objeto de una intensa persecución en la zona.
Dos meses después, la búsqueda de Gretchen llegó a su fin cuando un corredor descubrió su cuerpo en un área apartada del Parque Estatal Ridley Creek.
El arresto
El caso tuvo un vuelco significativo cuando, el pasado 17 de julio de 2023, los investigadores viajaron a Marietta, Georgia, para entrevistar a Zandstra.
Aunque este inicialmente negó su participación en la desaparición de Gretchen, después de ser confrontado con evidencia proporcionada por un individuo en enero de 2023 sobre conducta sexual inapropiada en su pasado, Zandstra admitió haber visto a Gretchen caminando sola en la calle la mañana de su desaparición.
Los investigadores dicen que Zandstra era el pastor de una iglesia y responsable de transportar a los niños al lugar secundario después de sus actividades matutinas, en el momento en que la niña Gretchen Harrington desapareció.
Finalmente, Zandstra confesó que el día de la desaparición de la niña, él se ofreció a llevarla a sus clases bíblicas. La joven, confiada, entró a su auto.
El ahora anciano de 83 años admitió que, en lugar de llevarla a la iglesia, la llevó a un área boscosa cercana donde, tras estacionar el auto, le pidió que se quitara la ropa. Gretchen Harrington se negó, entonces Zandstra la golpeó en la cabeza con el puño.
Zandstra dice que la vio sangrar y que creyó que estaba muerta. Intentó cubrir su cuerpo y se fue del lugar.
“El asesinato de Gretchen Harrington ha perseguido a los miembros de la policía desde ese terrible día de agosto de 1975”, dijo el fiscal de distrito Stollsteimer.
“Las familias de las víctimas a menudo dicen que sus vidas se alteran para siempre en el tiempo ‘antes’ y el tiempo ‘después’. El asesinato de Gretchen creó un ‘antes’ y un ‘después’ de toda una comunidad y de todo un condado. Este acto atroz dejó a una familia y una comunidad cambiada para siempre. Por fin puedo anunciar hoy que su asesino, David Zandstra, ha admitido su crimen. La justicia ha tardado mucho en llegar, pero estamos orgullosos y agradecidos de poder finalmente darle una respuesta a la comunidad”.
La oficina del Fiscal de Distrito presentará una petición de requisición para que Zandstra sea extraditado. Una vez aprobado, se harán arreglos para que representantes de la oficina del alguacil del condado de Delaware recojan al acusado y lo lleven a Pensilvania.
“El anuncio de hoy es un testimonio del poder de la perseverancia y del compromiso de la familia y la comunidad con la justicia”, dijo Michelle DeLaune, presidenta y directora ejecutiva del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.
“Independientemente de cuánto tiempo haya pasado, sabemos que se pueden encontrar respuestas. Mientras marcamos este logro, aplaudimos los increíbles esfuerzos de la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Delaware, la Policía Estatal de Pensilvania, la Policía del Municipio de Marple y sus agencias de aplicación de la ley asociadas, y el Departamento de Policía del Condado de Cobb por su inquebrantable dedicación en este caso. Días como hoy alimentan nuestra pasión constante por proteger a los niños y mantenemos a la familia de Gretchen en nuestros pensamientos, así como a muchas otras familias que todavía están buscando respuestas”, señaló.
Los investigadores dicen que se recolectó una muestra de ADN de Zandstra y se enviará para que pueda compararse con los casos abiertos en Pensilvania y en todo el país. Después de su residencia en Pensilvania, Zandstra vivió en Plano, Texas y Marietta, Georgia.
Debido a que Zandstra era pastor y probablemente estuvo rodeado de niños a lo largo de su carrera, DA Stollsteimer dijo que les preocupa que haya otras víctimas.
“Tenemos que ser diligentes. Si alguien tiene información sobre eso… si David Zandstra alguna vez cometió un acto en su contra, comuníquese con el fiscal de distrito Geoffrey Paine o con la policía estatal de Pensilvania”.
pd: todas las imágenes utilizadas fueron tomadas de https://www.missingkids.org/ y se publicaron en su blog de Niños Desaparecidos y Explotados. Las fotos fueron liberadas al público durante la conferencia de prensa realizada por la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Delaware (Pensilvania) y por pertenecer a un organismo público de los Estados Unidos, son fotos de dominio público y pueden ser utilizadas, citando al autor y dueño original de las fotos.
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