A pesar de las escenas dantescas y sus terribles consecuencias, si estos incendios que han dado la bienvenida al 2025 en Los Ángeles se hubieran desatado en el año olímpico los Juegos hubieran estado en peligro. Pero queda tiempo para la recuperación. Entre la población afectada varias celebridades de Hollywood y famosos deportistas también han perdido sus residencias entre tantos que han visto arrasar sus hogares.
Gary Hall Jr. por ejemplo, un héroe del deporte estadounidense, el fuego le quemó sus 10 medallas olímpicas: cinco de oro, tres de plata y dos de bronce que ganó en tres Juegos Olímpicos:1996, 2000, 2004. Cuando la semana pasada vio llamas saliendo de las casas en la colina a lo lejos, la ex estrella de la natación olímpica estadounidense supo que tenía que abandonar la vivienda de alquiler donde había vivido con su perro y dirigía su negocio desde 2020. Esa casa ya no está, dijo Hall a Los Ángeles Times. Más de 5.000 edificios han sido destruidos en Palisades, por uno de los varios incendios forestales en el condado de Los Ángeles. El campeón no tuvo tiempo de reaccionar, se evacuó con lo primero en que pensó: su perro, insulina para controlar su diabetes y un objeto religioso. Intentó regresar a por otras posesiones esenciales en especial su decena de preseas olímpicas que resumían su espectacular carrera. Imposible.
El “pánico” y el “caos” que Hall vio poco después de llegar allí le hicieron darse cuenta de que no era una buena idea intentarlo. “La gente corría en todas direcciones y el tráfico estaba tan congestionado que no había ningún lugar a donde ir”, dijo Hall en la entrevista telefónica al periódico angelino. “Los padres estaban tan desesperados por sacar a sus hijos de la escuela que se subían a las aceras y chocaban con otros autos. Era peligroso; olvidémonos del fuego, la gente morirá en la estampida”
Luego él y su novia se dirigieron a la casa de su hermana, donde Hall ha estado «haciendo un inventario de todo lo que acaba de suceder».
“Tienes una reacción de adrenalina que te hace luchar o huir, así que estuvimos muy animados y llenos de energía durante 24 horas”, dijo Hall. “Y luego creo que el cansancio que eso conlleva está apareciendo. Hoy estoy completamente abrumado por la cantidad de personas que se están comunicando conmigo, que se han enterado de las noticias y se han puesto en contacto para asegurarse de que estoy bien”.
Otra hermana inició una campaña de recaudación de fondos en línea para ayudar a Hall a recuperarse. Hasta el viernes por la mañana, se habían recaudado más de 57.000 dólares.
“Soy demasiado orgulloso para pedir ayuda, pero mis posesiones materiales en este momento son la ropa que vestía y un cepillo de dientes que compré ayer”, dijo Hall. “Perdí mis 10 medallas olímpicas, todo lo que tenía, mi casa y mi negocio. Así que a través de la campaña mucha gente está contactando”.
A sus 50 años, Hall dijo que se está preparando para “una reconstrucción completa” de su vida.
“Allí no tengo nada para regresar”, dijo sobre Pacific Palisades. “Así que tengo que encontrar alojamiento. Es agradable estar con mi hermana, pero eventualmente necesito encontrar mi propio lugar. Y comprar ropa interior, ya sabes, lo necesario. Y relanzar el negocio en otro lugar”.
Hall conoce a muchas otras personas que se encuentran en situaciones similares, en particular las familias cuyos hijos él enseñó a nadar en la piscina de su casa devastada.
“Desde 2020, me he conectado y he trabajado con muchas familias de la zona, niños pequeños de entre 2 y 6 años. Todos ellos han sido desplazados. Y eso es lo que más me cuesta pensar”, dijo Hall.
“Estamos hablando de cientos de familias que he llegado a conocer muy, muy de cerca y con los niños con los que me he hecho amigo. …“Eso es lo que más me ha afectado emocionalmente, enviar mensajes de ‘cuídense’ a las personas que han perdido sus hogares y a los niños de 4 años que intentan asimilar lo que acaba de pasar aquí. El mundo que conocían está destruido”.
Sin embargo ayer domingo Hall recibió un mensaje alentador: el presidente del COI, Thomas Bach, en un mensaje en redes sociales, prometió que Hall tendría réplicas de sus medallas. «Nos solidarizamos plenamente con la gente de Los Angeles y estamos llenos de admiración por los bomberos. Somos conscientes de que un gran atleta olímpico, Gary Hall Jr., ha perdido sus medallas en el incendio. El COI le proporcionará réplicas» anunció el dirigente olímpico.
Entre los bomberos de Los Ángeles que han ayudado a salvar vidas y a contener el fuego está David Walters, también nadador como Hall, que fue medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 en el relevo 4×200 estilo libre.