El Mercedes-Benz Stadium de Atlanta fue testigo del capítulo más dramático del clásico intercontinental más caliente del fútbol. Inglaterra tocaba la final con los dedos y Argentina se la arrancó en seis minutos y 33 segundos que ya son leyenda.
A los 84 minutos con 55 segundos, Argentina se estaba quedando fuera del Mundial. Inglaterra defendía el 1-0 de Anthony Gordon con un muro de cinco defensores, y 71,000 espectadores contenían la respiración. Entonces Lionel Messi jugó un córner corto con Rodrigo De Paul, tocó de primera para Enzo Fernández, y el mediocampista del Chelsea sacó un derechazo cruzado desde la puerta del área que Jordan Pickford no pudo contener.
Era el 1-1 al minuto 85. Y desde ese momento, Inglaterra dejó de existir.
La Albiceleste se fue con todo encima del arco inglés. Alexis Mac Allister reventó el palo con un cabezazo, Pickford le sacó otro remate en la misma jugada, y la pelota se negaba a entrar. Hasta que al minuto 91, tras otro poste de Mac Allister, el rebote le cayó a Messi por la derecha. El capitán levantó un centro al segundo palo y Lautaro Martínez, que había entrado diez minutos antes por Nicolás Tagliafico, le ganó la espalda a John Stones y conectó de cabeza el 2-1 definitivo.
«Lo soñé, te lo juro. Se lo dije a Alexis que iba a hacer un gol», confesó Lautaro entre lágrimas ante la prensa. El delantero del Inter le había anticipado a Facundo Medina en el banco que entraba para ganar el partido. Dicho y hecho.
Messi, récord histórico y una deuda saldada
Aunque parezca increíble, Messi nunca había enfrentado a Inglaterra en más de dos décadas con la camiseta argentina. Debutó en el clásico a los 39 años y lo definió con dos asistencias en el tramo final, con las que llegó a 12 pases de gol en el torneo, una cifra sin precedentes en la historia de las Copas del Mundo.
El guiño a la historia fue total. Argentina jugó con la camiseta azul oscuro, la misma que vestía Diego Maradona cuando eliminó a los ingleses en México 1986. Cuarenta años después, mismo rival, mismo marcador: 2-1. La cábala funcionó y en las tribunas de Atlanta, donde los hinchas argentinos silbaron el «God Save the King» y cantaron «el que no salta es un inglés», la fiesta duró hasta la madrugada.
El capitán aprovechó los micrófonos para dedicar la clasificación a los argentinos de a pie, en un mensaje que le dio la vuelta al continente. «Nos olvidamos de todo lo mal que nos toca pasar, que hay gente que la pasa mal, que no tiene trabajo, que no llega al fin de mes, que la vive peleando», declaró Messi ante la prensa.
El rosarino, que atraviesa un torneo histórico con ocho goles y el récord absoluto de 21 tantos en Mundiales tras superar a Miroslav Klose, cerró con un mensaje de orgullo colectivo: regalarle esta alegría a la gente, dijo, es lo que hace especiales a los Mundiales para los argentinos.
La noche tuvo también su momento para el eterno. En plena conferencia, el periodista Matías Pellicioni le obsequió a Messi una réplica de la camiseta que Maradona vistió ante Inglaterra en México 1986, la misma gesta que Argentina acababa de repetir 40 años después. «Seguramente el Diego desde arriba lo está disfrutando muchísimo, porque para él era un día muy especial», respondió el capitán, que evitó cualquier comparación con el Pelusa. «Está bueno eso de no comparar», zanjó, y remató que esta alegría era un regalo también para él.
Tuchel regaló el partido
Del lado inglés, la eliminación tiene un responsable con nombre y apellido: Thomas Tuchel. Después del gol de Gordon al minuto 55, el técnico alemán mandó a su equipo a defenderse con una línea de cinco, renunció a la pelota y entregó el control del partido teniendo en el banco jugadores como Marcus Rashford e Ivan Toney, que entraron cuando ya no había nada que hacer.
«Nos volvimos demasiado pasivos después de marcar; concedimos muchas ocasiones y no pudimos revertir la posesión», admitió Tuchel tras el pitazo final. Su mezquindad recibió el castigo que merecía.
El campeón que no sabe morir
Lo de Argentina en este Mundial no tiene precedentes. Sufrió con Cabo Verde, remontó dos goles en 15 minutos contra Egipto, necesitó el alargue ante Suiza y ahora fusiló a Inglaterra en el descuento. El vigente campeón del mundo llega a su séptima final mundialista a puro carácter.
«Este grupo no deja de sorprenderme. Somos únicos, y no es arrogancia», resumió un Lionel Scaloni visiblemente emocionado.
El domingo 19 de julio, en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, Argentina buscará el bicampeonato ante la España que aplastó a Francia. Será también el duelo generacional que el planeta fútbol esperaba: Messi, a los 39 años, contra Lamine Yamal, de 19. El último baile del más grande de la historia contra el heredero que ya pide el trono.
