Hay una imagen que se repite desde Qatar 2022 y que ninguna campaña de marketing pagada podría haber comprado: Lionel Messi, el mejor jugador del mundo, sentado en el vestuario con el termo en una mano y la bombilla en la boca. La vieron mil millones de personas. Y algo pasó después, algo que los exportadores de yerba mate argentinos están midiendo en kilos y dólares: el mundo quiere tomar lo que toma Messi.
Los números confirman lo que cualquiera podía intuir. Según el Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM), las exportaciones argentinas de yerba alcanzaron en 2025 los 57.9 millones de kilogramos — el mayor volumen registrado desde que existen estadísticas del sector, con un crecimiento del 32% respecto al año anterior. Ese récord le devolvió a Argentina el primer lugar mundial entre los exportadores, desplazando a Brasil después de siete años. Y el 2026 arrancó con un 46% de crecimiento en enero solo respecto al mismo mes del año anterior.
El fenómeno tiene varios motores, pero uno sobresale por encima de todos. La llegada de Messi al Inter de Miami en 2023 fue el catalizador que la industria yerbatera llevaba décadas esperando.
Antes de ese momento, el INYM había gastado dinero en consultoras, páginas web y campañas para introducir el mate en el mercado estadounidense, con resultados que sus propios funcionarios reconocen como escasos. Después de que Messi apareciera tomando mate con David Beckham frente a las cámaras, los grandes medios norteamericanos empezaron solos a publicar artículos sobre la infusión. No hubo que pagarle a nadie. El empresario yerbatero Pedro Stepaniuk, que durante el Mundial de Qatar había enviado yerba a la selección argentina cuando notó que el plantel consumía una marca uruguaya, lo resumió sin rodeos: la llegada de Messi a Miami lo cambió todo.
La Messi-Mate manía
No es solo Messi. El plantel argentino completo ha convertido el mate en un accesorio visible del fútbol de élite. Antoine Griezmann, el delantero francés, es hoy un consumidor declarado después de compartir vestuarios con jugadores argentinos. Sabrina Carpenter, la cantante pop más escuchada del momento en Estados Unidos, confesó en Rolling Stone que tiene «una terrible adicción» a la yerba mate. Franco Colapinto llevó el termo a la Fórmula 1, con una yerba misionera como parte de su patrocinio. James Hetfield, el vocalista de Metallica, también lo adoptó. Lo que era una bebida de nicho para la diáspora latinoamericana se está convirtiendo en una bebida de tribu global.
Y el Mundial 2026, que arranca ahora mismo en suelo estadounidense con Argentina entre los favoritos junto a España, Portugal y Francia, es el siguiente acelerador que la industria ya está calculando. El INYM constituyó formalmente la Asociación Yerba Mate Americana en Estados Unidos apostando exactamente a esto. Los ejecutivos de las principales yerbateras — Playadito, Las Marías, CBSé, Rosamonte — hablan del mismo fenómeno: el comprador nativo americano, no el argentino nostálgico de Miami, está apareciendo en las ferias internacionales de alimentos con interés genuino. Estados Unidos ya es el sexto destino de exportación, y el sector apunta a escalar esa posición durante los meses que dure el torneo.
La paradoja del momento es que este boom exportador convive con una caída del consumo interno en Argentina del 3%, donde la situación económica aplasta el poder de compra. El país que inventó el mate lo está vendiendo afuera mientras adentro se lo restringe. Pero eso es otra historia, la historia de siempre: Argentina produciendo para el mundo lo que no puede sostener en casa.
Lo que no tiene discusión es la escala del cambio. En 2021, en plena caída post-pandemia, Argentina exportó 35 millones de kilos de yerba. En 2025 exportó casi 58 millones. En cuatro años, con un campeón mundial en el campo y el mejor jugador del planeta tomando mate frente a las cámaras en Miami, las ventas crecieron un 65%. China recibió en 2026 su primer despacho directo de yerba argentina, abierto por la Cooperativa Dos de Mayo. El mate llegó a Asia.
Hay productos que necesitan décadas de campañas institucionales para cruzar fronteras. Y hay productos que solo necesitan que el mejor del mundo los tome, en el momento justo, frente a la cámara correcta.
Fuentes: Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM), La Nación, Infobae, El Cronista, CGTN Español.
