El exilio cubano amaneció con una noticia de esas que aprietan el pecho: Manolo Villaverde, el actor que le puso alma al inolvidable Pepe Peña en ¿Qué pasa USA?, murió el sábado en Daytona Beach, Florida, a los 91 años, según confirmaron allegados y páginas vinculadas a la mítica serie.
La despedida más comentada llegó desde un perfil en Facebook dedicado al propio programa, con un mensaje que resume lo que significó para varias generaciones de cubanos fuera de la Isla: “Descansa en paz Manolo Villaverde, nuestro Pepe Peña. Para todos nosotros no fue solo un personaje: fue el padre cubano de todos, guiándonos con humor, amor y sabiduría”.
Y no es exageración. ¿Qué pasa USA? (considerada un hito por su bilingüismo y por retratar el “spanglish” y la vida cotidiana del inmigrante en Miami) se convirtió en espejo de muchas casas del exilio. Villaverde, como el patriarca, era el “papá” que regañaba, resolvía, hacía chistes y, sin darse cuenta, terminaba explicando cómo se sobrevive cuando el hogar se te queda atrás.
Su trabajo en la serie le valió un Emmy regional en 1978, un reconocimiento que compartió con Ana Margarita Martínez-Casado y Luis Oquendo, parte de un elenco escogido precisamente por su escuela teatral sólida, de Cuba y de Estados Unidos.
Pero Villaverde no fue “solo” Pepe Peña. En televisión estadounidense también se dejó ver como Rafael Santana, un ejecutivo de aerolínea y padre del personaje principal en el drama Wiseguy, y más tarde fue el abuelo en el programa infantil de Nickelodeon Gullah Gullah Island, demostrando que podía moverse del drama al familiar sin perder naturalidad.
Su historia personal también fue de película. Nacido el 11 de agosto de 1934, emigró joven a Estados Unidos, estudió contabilidad en Nueva York y se alistó en la Marina estadounidense en 1958.
Luego regresó a Cuba y trabajó en teatro y televisión, hasta que en 1964 se vio obligado a salir del país tras ser arrestado por divulgar propaganda contra el recién instaurado régimen castrista. Después pasó por México y finalmente se estableció en Estados Unidos, donde terminó consolidando su carrera en el exilio.
Hoy, con su partida, no se va solo un actor: se va una de esas caras que funcionaban como punto de encuentro para la memoria del exilio. Porque para muchos, Villaverde no era un “personaje”: era la representación de un padre cubano en pantuflas, con acento, con orgullo, con humor… y con esa resiliencia que marcó a toda una comunidad.
