A los 92 años de edad falleció en Miami el súper scout cubano, Rafael Ávila, uno de los más grandes caza talentos del béisbol profesional latinoamericano, especialmente recordado en República Dominicana donde marcó una época.
Toda la prensa quisqueyana se ha hecho eco de la muerte de Ávila que padecía Alzheimer desde hace unos años. Residía en Pembroke Pines, a las afueras de Miami.
La vida de Ávila es para hacer un libro: en su país luchó contra el gobierno de Fulgencio Batista, dejó Cuba tras advertir los síntomas comunistas de Fidel Castro y volvió a la Isla en 1961 como participante en la fallida invasión de Bahía de Cochinos.
Fue contratado por los Dodgers de Los Ángeles en el 1970 para desempeñarse como scout para Latinoamérica y se involucró en el desarrollo de la disciplina en Dominicana donde trabajó con los Tigres del Licey y el equipo nacional dominicano, al que entrenó para los Juegos Olímpicos del 1992 donde el béisbol hizo su debut en el programa olímpico.
Ávila ayudó a formar el sistema de academias de béisbol en la República Dominicana y también ayudó a crear la Liga Dominicana de Verano .
Firmó a decenas de jugadores dominicanos y latinos y entre los quisqueyanos que fichó para los Dodgers estuvieron Pedro Martínez (Salón de la Fama de Cooperstown), Rick Rhoden , Ramón Martínez , Mariano Duncan , Alejandro Peña , Candy Maldonado y Omar Daal .
Ávila fue exaltado al Salón de la Fama del Deporte Dominicano en 1996, y es el primer deportista nacido en Cuba en pertenecer a ese pabellón.
Fue una leyenda dentro de los Dodgers de Los Ángeles, y fundó y construyó la primera academia de Grandes Ligas en República Dominicana, con el apoyo de su amigo Peter O’Malley, ex dueño de los Dodgers.
En 2006, Major League Baseball lo nombró Scout Internacional del Año.
«Cuando había sólo 16 clubes, había que ser una superestrella para jugar en las Mayores», había dicho Ávila. «Pero después de que Castro cerró las puertas de la isla y vino la expansión, se necesitaban peloteros. Por esa razón me mandó (Al) Campanis a buscar talento en Latinoamérica, sobretodo en Dominicana.»
Al Campanis fue un ejecutivo estadounidense de MLB. Tuvo una breve carrera como jugador como segunda base de los Brooklyn Dodgers en 1943. Fue el primer jugador griego en la historia de la MLB y gerente general de los Dodgers de 1968 a 1987.
«Papá falleció tranquilamente de muerte natural y en paz con Dios», dijo Alberto Ávila, quien fue el gerente general de los Detroit Tigers desde 2015 hasta el verano pasado.
El nieto de Rafael, Alex Ávila, fue receptor durante 13 años en Grandes Ligas y se retiró en 2021 con los Nacionales de Washington.
